Куда Приводят Мечты

(Фэнтези-рассказ с прологом и эпилогом)

__ Пролог.

__ Человечество умирало. Множество проблем и противоречий, накопленных за индустриальный век, вдруг вскрылись. Перенаселение и истощение природных ресурсов подорвали мировую экономику. В отсутствии нефти и газа, альтернативные источники энергии не смогли в полной мере обеспечивать промышленные центры и инфраструктуру мегаполисов. Объемы международной торговли неуклонно падали. Уязвимости мировой финансовой системы привели к обвалу рынков, и банкротству крупнейших интернациональных корпораций. Развивающиеся страны, еще недавние сырьевые придатки золотого миллиарда, оказались брошены без финансовых вливаний, и постепенно скатывались к натуральному хозяйству. Уровень жизни населения повсеместно падал, росли безработица и преступность, свирепствовали эпидемии. В борьбе за оставшиеся месторождения нефти и природного газа пронеслись несколько военных конфликтов с применением тактического ядерного оружия. Отношения между мировыми державами накалялись с каждым годом, и развязка стремительно приближалась. Множество отчаявшихся уходило в Веру. Возникли суррогатные религиозные течения и секты. Самопровозглашенные мессии обещали спасение и новую жизнь. Но последний порыв человечества был сродни дозе морфия для неизлечимо больного, призванной сгладить предсмертную агонию. В этот переломный момент, духовному лидеру одной из религиозных общин явилось... некое существо с предложением чуда...

__ Молодой блондин в широкополой шляпе и белом плаще возник на пороге одного загородного дома, и позвонил в дверь. Охранники, призванные беречь покой хозяина, против обыкновения, мирно спали. Когда же тот, обнаружив на пороге гостя без сопровождения, гневно рявкнул во двор -- храп дюжины глоток был ему ответом. Молодой человек смущенно улыбнулся, представился, и не торопясь, обстоятельно изложил суть своего дела.

__ Пожилой мужчина за свою долгую жизнь научился разбираться в людях. И не только в них. Однако с ходу прочитать юношу не смог. Что-то неуловимое в его лице постоянно менялось, мешая вынести окончательный вердикт. То, что человек миновал охрану говорило о многом. С одной стороны, он и правда мог быть... Тем. Но с другой, -- охрану могли, например, выключить снайперы, и тогда за воротами и по периметру дома сейчас дежурит группа захвата. Только чего они ждут, -- дверь же открыта... Ситуация оставалась неясной, но видимо не требовала немедленных действий, и мужчина решил потянуть время:

__ -- Почему не троянцы, неовахиты или ортодоксы? Думаете они не оценят ваше чудо? -- спросил он с иронией.

__ -- Все не так просто. -- Юноша снова улыбнулся -- Вожди сектантов живут в пентхаусах, пьют дорогой виски, ездят на «Феррари», и, говоря откровенно, их не особо заботит судьба паствы. У ортодоксальных религий аудитория слишком обширна и... разношерстна. Много людей -- много проблем, а я не всесилен. Мой потолок на сегодня -- десять тысяч... особей. Ваших адептов чуть меньше. Они дисциплинированы, и доверяют вам чуть больше чем полностью. Но самое главное -- вы действительно хотите им помочь. Спасти из этого умирающего мира. Но не можете. Это повергает вас в отчаянье. Ваша бессонница; склад сигарет в шкафу, в кабинете; с женщинами хмм... не получается... -- он выдержал паузу -- Поверьте, немного духовных лидеров на этой планете столь совестливы и искренны. Поэтому вы идеально подходите на роль... покупателя.

__ -- Покупателя... -- хозяин поиграл словом на языке -- Ну что же, молодой человек, пойдемте обсудим, чем я смогу купить ваше чудо. -- Как относиться к незваному гостю он еще не решил, но понял, -- разговор будет долгим и непростым. А такого рода мероприятия хороши под водку и обильную закуску. -- Открыв шире дверь, он убрал с порога свое грузное тело -- Проходите, будьте как дома, ну во всяком случае не стесняйтесь.

__ -- Благодарствую. -- юноша легко взлетел на две ступеньки вверх, и скрылся в темноте проема. -- Надеюсь несколько несложных фокусов развеют ваше недоверие, и убедят, что я именно тот, кем назвался. -- донеслось из дома. Дверь закрылась.

__ Она открылась вновь только под вечер. Тот же юноша легко спрыгнул через ступеньки вниз:

__ -- Времени у вас неделя. Как только решитесь -- просто подпишите, и я открою вам портал. Если нет -- я найду другого покупателя. Правда не такого... качественного как вы. В этом случае все ваши последователи, которых вы так любите, погибнут в надвигающемся хаосе. А спасутся другие, незнакомые вам люди.

__ -- Этот договор должны будут подписать все мои адепты? -- Хозяин был серьезен и задумчив.

__ -- Нет, только вы, как лидер и духовный наставник. Остальные сделают выбор последовав за вами. И последнее... Хотя мы с вами все обсудили, внимательно прочитайте договор. Если возникнут вопросы -- позовите меня, имя вы знаете. Всего доброго, жду вашей подписи. -- Юноша повернулся к воротам, и растаял в воздухе.

__ Мужчина не удивился. Вернувшись в кабинет он взял листок бумаги, и начал писать. На самом деле, он уже давно все решил, осталось только уладить некоторые формальности...

__ «Дорогой Алексей! -- витиеватые каллиграфические буквицы медленно заполняли белое поле листа. -- Если ты читаешь это письмо...»

__ Куда приводят мечты.

__ Что делать, когда мечта сбывается намного раньше, чем нужно? Что было, если б легендарный герой Коптун сразился со своим заклятым врагом Валдариком в самом начале сказки. Ну вот сразу, как только пожелал отомстить за смерть отца. До того как получил волшебный меч и летучие сандалии. Без войска диких гхарнов, золотого дракона и благословения богини судьбы. Определенно, в этом случае сказка закончилась бы быстро и печально. А все потому, что мечта сбылась слишком рано. С другой стороны, эта самая мечта, пока была недостижима, толкала героя вперед, не оставляла ни на минуту, в унынии -- давала надежду, в битве -- прибавляла ярости. И вот спустя годы в Круге Бессмертных вершил месть несокрушимый воин, прошедший огонь и воду, тяготы лишений и смерть друзей. Храбростью и воинским искусством взявший верх над несправедливостью и предательством. И здесь сбыча мечты стала финалом, квинтэссенцией долгого жизненного пути, превратившего нескладного забитого подростка в бесстрашного воителя. Вот буду большой и умной -- возьму тему кандидатской: "Влияние сбычи мечт на продолжительность жизни мага". Если останусь жива...

________________________________________________ * * *

__ Переговоры прошли неудачно. Это я сразу поняла по лицу Малаха, лишь только полог палатки открылся. Староста деревни -- сама приветливость -- проводил нас до ворот лагеря, и сердечно попрощался, напоследок пожелав удачи в бою. До своих доехали молча. Наставник горбился в седле, смотря куда-то перед собой, время от времени прикрывал глаза, и морщил лоб. Я не решалась прерывать его раздумья расспросами -- всему свое время.

________________________________________________ * * *

__ -- Мал, не наседай так на девку, она ведь первый раз "в поле" из-за тетрадок вышла... -- Бертольд глотнул еще вина, и подмигнул мне.

__ -- Моя студентка -- что хочу, то и делаю. -- Наставник, вновь наполнил бокал, и, развалившись в походном кресле, с прищуром посмотрел на меня. -- Все-таки, что необычного ты увидела? Пока мы со старостой лясы точили, ты целый час посреди лагеря попой вертела. Что-то тебе показалось странным? Представь, что это еще один экзамен, например на наблюдательность.

__ -- И сообразительность -- вставил Бертольд, и они с Малахом чокнулись кубками.

__ -- Хм.., начнем с неопровержимых фактов. -- я прокашлялась -- В лагере примерно три сотни бойцов. Но это не показатель, ведь часть повстанцев может скрываться в лесу. -- Наставник кивнул, и я, ободренная, продолжила. -- Вооружены в основном пиками и обожженными кольями, что-то навроде мечей есть у старосты и его сыновей. Из защиты -- кожаные чехлы. Железных доспехов не видела. Охранение не выставлено. Лагерь не укреплен -- ни рва, ни вала, ни каких-либо заграждений -- куча палаток и шалашей, разбросанных по окраине леса. По виду эти люди -- обычные крестьяне -- плохо вооружены и недисциплинированны.

__ -- Обычные крестьяне, Мартина, разбегаются при виде красных плащей. -- покачал головой старый маг, -- А потом сами выдают властям зачинщиков и смутьянов. Потому, что очень хотят жить. В позапрошлом году бунт в Медвежьем уделе был подавлен силами всего одной когорты. Пятьсот латников против двадцатитысячной толпы. Это при том, что у повстанцев тоже были магики. Не такие искусные как наши, но все же... Нас здесь -- без малого тысяча -- латники, лучники, немножко кавалерии, несколько пиромантов, Его Превосходительство, будь он не ладен. И еще мы с Бертольдом выдернуты посреди семестра. Такое войско способно раскатать по бревнышку небольшое королевство, если оно окажется на пути. А тут стоят лагерем три сотни крестьян, вооруженных чем попало. Не бегут в панике, а готовят вкусный ужин. -- Он помолчал, -- Они нас не боятся, Марта, -- это ты должна была непременно заметить.

__ -- Ну значит -- это глупые крестьяне, раз не видят опасности. -- я решила до последнего отстаивать свою версию.

__ -- Я говорил со старостой, его сыновьями, перебросился парой слов с другими селянами -- они не глупы. И уверены в себе. Я рассказал им про заклятые доспехи, обрисовал в общих чертах что могут делать пироманты и маги -- мои слова не стали новостью. Они понимают кто к ним пришел, и чего от нас ждать.

__ -- И что же, -- удивилась я -- все равно готовы рискнуть, лишь бы не платить подати в казну?

__ Старики переглянулись.

__ -- Видишь ли, Мартина... В силу вышеизложенных обстоятельств, мы с Бертольдом решили рассказать тебе о реальных задачах нашей эм-м... экспедиции. В Академии все говорят о восставших крестьянах, -- это неправда. Восстания нет, в привычном смысле -- налоги эти люди платят исправно. Однако не хотят отдавать Государю нечто, что, по недосмотру богов, хранится в их деревне. Ни требования, ни угрозы, ни предложение о щедром вознаграждении эффекта не возымели. Крестьяне имели глупость и храбрость, отказать Государю в праве на то, что лежит в его владениях. Формально это измена, не так ли? -- наставник усмехнулся.

__ Всей правды не знаю даже я, но среди верховных иерархов есть мнение, что владение этим... этой реликвией, чрезвычайно важно для нашей Державы. Заметь, не для Государя, Академии, меня или молокососа, который тут командует -- для Державы в целом. Особенно важно сейчас. Грядет война. Равнинные лорды создают коалицию. Стычки на южных рубежах -- только начало крупномасштабного противостояния. И в грядущей мясорубке нужно средство, что помогло б избежать пролития лишней крови... хотя бы с нашей стороны.

__ То что нам нужно -- в долине за ущельем. Недалеко от деревни есть... что-то навроде святилища. В нем -- пять предметов, похожих на кубки или чаши. Данные о том как их использовать ненадежны и противоречивы, как и происхождение, но уверен -- все разрешится, если артефакты прибудут в столицу, в Академию.

__ К сожалению Его Превосходительство, когда ему поручили... вернуть, так сказать, предмет законному владельцу, крайне однобоко понял задачу. Диверсионная группа из нескольких опытных магов решила бы все быстро, и без лишних жертв. Но вместо разумной, в данном случае, скрытной операции, мы берем тысячу латников, премся в тьму-таракань, и завтра даем открытый бой по всем законам древнего рыцарства. Мда... Как далеки они от жизни, эти дворцовые библиотеки.

__ В общем, последние события наводят на мысль, что крестьяне умеют пользоваться этими... кубками, или думают, что умеют. И намерены отстоять свои реликвии в бою.

__ -- То есть там в ущелье нас поджидают магики? Вы их чувствуете?

__ -- Вот именно что нет! В ущелье и за ним я слышу только людей. А это значит, либо крестьяне -- действительно дураки, либо тут действует сила превосходящая мою, способная... так скажем, отвести мне глаза. Мы с Бертольдом придерживаемся второй версии.

__ А теперь слушай внимательно. -- Наставник отвлекся от созерцания бокала, и посмотрел на меня в упор. Я сглотнула, увидев зрачки -- вертикальные, расширенные, пульсирующие -- видимо Малах уже принял боевые эликсиры, и начал трансформацию. -- Я перевел под тебя манипулу. Из моих личных. Ребята подчиняются напрямую тебе -- не воеводе. И ты, как не военнообязанная, тоже ему не подчиняешься. Только мне, как студентка, проходящая у меня практику. Держи, -- он сунул мне в руки кожаный футляр, -- формально ты теперь вестовой, с приказом прибыть в столицу. Гражданский, но наделенный чрезвычайными полномочиями. Манипула -- твоя личная охрана. Не потеряй бумаги, они спасут твою дальнейшую карьеру, а возможно голову.

__ Малах встал, и мерно зашагал по шатру, как на лекции выделяя ключевые слова:

__ -- Твоя миссия и проста, и сложна, -- завтра ты будешь сидеть в сторонке, наблюдать за боем, и не вмешиваться. Если все будет хорошо, и мы раскатаем этих увальней, -- значит раскатаем без тебя. Невелик подвиг расшугать зазнавшихся холопов. Ударим, рассеем, прорвемся в долину, наведем там государев порядок. Не переживай, не думаю, что будет много крови. Все-таки при всей своей глупости воевода -- рыцарь. По крайней мере, так думает. А рыцарям свойственно милосердие. К тому же, добивать уже поверженного врага -- не так интересно. Воевода получит пять сладких конфеток, и мы возвратимся в столицу праздновать его первую победу. В общем, скучная рутина, которой на твой век еще хватит.

__ А вот если наши опасения оправдаются, если маг великой силы проявит себя -- нам придется туго. Совсем. И твоя задача та же -- наблюдать за ходом боя, и не вмешиваться. После чего -- прибыть в Академию и рассказать обо всем что видела.

__ -- После чего, учитель? -- я все еще не совсем верила в происходящее.

__ -- После того как эта кучка крестьян поднимет на вилы тысячу элитных гвардейцев, лучников, Его Превосходительство и двух пенсионеров. Ибо в этом случае мы с Бертольдом ничего рассказать не сможем.

__ Я сглотнула, потом еще. Потом села. На землю, обхватив колени руками. Мысли крутились, смешивались, скакали, снова крутились...

__ -- Я видел, еще в столице, ты не смогла скрыть разочарования, узнав, что вместо южных рубежей уезжаешь в какие-то горы гонять крестьян. -- Наставник грустно усмехнулся. -- Поверь мне, Марта, судьба нашей страны решится здесь, а не на юге.

________________________________________________ * * *

__ Спала я плохо -- крутилась с боку на бок, забываясь недолгой дремой. В голову лезли конспекты по боевой магии, росшие на деревьях вместо листьев. Белобрысый пастух в широкополой шляпе, играл на свирели, и плотно исписанные листы, подхватываемые ветром, падали на водную гладь лесного озера, без всплеска тонули. За горами -- орды диких гхарнов осаждали неприступную крепость, посреди которой Малах превращал камни в воду. Потом пришел Бенедикт, неся в ладонях пять больших игральных костей.

__ -- Ну как? -- спросил наставник.

__ -- Без шансов. Для нас с тобой. А девка выживет при любом раскладе.

__ -- Во как... -- глубокий вздох -- Дай-ка табаку. Уж очень он у тебя душистый... -- и кости стекли прозрачными каплями на сухой камень.

__ А мы с Малахом опять в лагере мятежников. Перед нами седой старик в серой бесформенной хламиде. У него очень добрые глаза. Наставник что-то кричит ему, размахивая руками, указывает в сторону ущелья. Старик лишь улыбается, и смотрит на нас ласковым, всепонимающим взглядом. Вокруг собираются крестьяне, и тоже смотрят. В какой-то момент наставник бросается на старика, сгребает за грудки, и кричит что-то прямо в морщинистое лицо. Какое-то заклинание. А тот, вдруг, не прекращая улыбаться, обнимает его. Тут мне стало очень больно, и я проснулась, пытаясь отдернуть правую руку, горевшую огнем.

__ -- Тихо-тихо -- сказал Малах не оборачиваясь. Он сидел за столом, и, судя по открытым фолиантам и глухому позвякиванию, подвешивал на амулеты заклятья. -- Дурной сон, бывает.

__ -- Старик! Там вчера в лагере был старик в сером.

__ -- Да -- он кивнул, -- ты молодец, что заметила.

________________________________________________ * * *

__ Бум-бу-бум! Бум-бу-бум! Приказы тонут в гуле барабанов. Земля ощутимо трясется в такт шагу тысячного войска. С холма хорошо видно как красные плащи ровными колоннами движутся верх по склону к горстке крестьян, неумело выставивших навстречу заостренные колья. Барабаны на мгновение стихают, и над боевыми порядками вспыхивает алое марево -- Малах ставит воздушные щиты. Я тоже так могу. Очень эффектно. И страшно, когда на тебя наступает окутанная пламенем стена воинов. Барабаны вновь гудят, и дрож земли возобновляется -- наш огненный феникс расправляет крылья, отрезая противнику фланги.

__ -- Всё -- сдрейфили -- хмыкнул манипулятор. Юсуф, по-моему. В толпе крестьян -- движение. Видно, что многие бросают колья, и идут к лесу. Шагом, спокойным и размеренным, будто возвращаются с тяжелой работы в поле.

__ -- Они нас просто презирать! -- захохотал Юсуф, -- Я советовать эти увальни учиться бегать, если хотят остаться жить.

__ А меня прошибает холодный пот. Я вдруг вижу своего старика в сером балахоне. Он и еще несколько фигур быстро скользят по склону вниз, прямо на наши штурмовые колонны.

________________________________________________ * * *

__ Уже полночи мы держали осаду. Сначала оставшиеся в живых просто сбились в кучу, ощетинившись во тьму пылающими алебардами. Потом кто-то предложил выстроить круговую баррикаду из деревьев, и мы с Бертольдом уперлись рубить и перемещать неохватные стволы, пока высота фортификации не сравнялась с человеческим ростом. В середину круга положили немногих раненых. За периметром Забрей, -- единственный выживший пиромант, -- соорудил кольцо негасимых очагов, и кромешная тьма отступила. Нас осталось всего полторы сотни. Измотанных, окровавленных и живых. За огнями было царство мертвых, где правили стремительные, смертоносные тени.

__ -- На, девка, взбодрись, -- Бертольд через очаг протянул мне фляжку. -- Усталый маг лучше чем мертвый.

__ Я скосила взгляд на тело наставника, завернутое в походное одеяло.

__ -- Ох уж мне твои шутки, Дед. -- Сил не было даже чтобы рассердиться. Интересно, когда мы с ним перешли на ты. Я вдруг поняла, что некоторые события этого долгого дня вспоминаю с трудом.

__ -- Вот доживешь до моих лет -- тоже станешь ко всему относиться проще.

__ Я промолчала.

__ -- Мне вот интересно, Марта, почему мы-то все еще живы. Эти твари истребили тысячу, потеряв всего двоих. Добить оставшуюся горстку им не составило бы труда.

__ -- Если что знаешь -- выкладывай, не томи. И так тошно. -- В загадки играть мне уж никак не хотелось. Бертольд осклабился и отхлебнул из фляжки:

__ -- В бытность мою студентом... ну чуть постарше тебя, я подрабатывал в академической Библиотеке. Жалование небольшое, зато неограниченный доступ к книгохранилищу. А там на верхних полках чего только не навалено. Попадались весьма любопытные рукописи. Как раз читать в ночную смену. Было там одно творение, как ее... «О сумеречных пределах и вратах, их отпирающих», или что-то вроде. Там древний авторитетный аскет рассуждал о строении всего сущего. Видимо покурил чего-то правильного и поперло ему, что мир наш, со всеми его морями, горами, реками и лесами, -- всего лишь листок из целой кипы подобных ему миров, скрепленной навроде веера. В местах крепления, значит, пролегают тропы, пронизывающие листы насквозь. Рассказывал и о дверях, позволяющих выйти на тропу. Одним из способов, каким простой смертный может отпереть врата, называлось жертвоприношение. Дескать, душа, отделенная от тела, стремясь в мир иной, нарушает целостность мира сущего, и открывает дверь, которую маг, при должном умении, способен материализовать. После чего сможет пройти через нее сам, или провести кого-то. Так вот, сейчас, там в долине, материализована дверь... Брешь в пространстве, я чувствую её даже отсюда. А ключом к двери стало наше войско, принесенное в жертву.

________________________________________________ * * *

__ Из укрепленного лагеря нас отпускали с неохотой. «Если б они хотели убить всех до одного, -- убили бы, -- сказал Бертольд, -- а если захотят -- ни я, ни Мартина не сможем этому помешать. Но сейчас появилась возможность узнать, за что отдали свои жизни наши соратники...» Дальнейшая пламенная речь ушла в пустую -- с нами никто не пошел.

__ Мы миновали заросшее вековыми соснами ущелье, так никого и не встретив. Зачинался рассвет, но птицы молчали, не стрекотали цикады, в недвижимом воздухе замерли деревья. Плотная, глухая тишина расступалась, и смыкалась за нашими спинами. Мы часто останавливались -- снова и снова открывалась рваная рана в плече у Бертольда -- действие боевых эликсиров заканчивалось, а заклинания помогали слабо -- мы оба были измотаны. Пару раз я порывалась оставить Деда, и продолжить путь в одиночку, но тот был неумолим: «Может так случиться, что там, в конце, тебе понадобится моя помощь, или мое знание. Мы невозбранно зашли так далеко, значит им уже нечего охранять, и впереди опасности нет».

________________________________________________ * * *

__ Мы нашли их за поселением, у отвесного утеса, вздымавшегося над долиной с запада. Небольшая опушка, с трех сторон окруженная высоченными вязами, была устлана черными изломанными телами.

__ -- Вот суки! -- запыхтел Бертольд — подозревал ведь, что здесь подлянка зарыта.

__ -- Пиромант? -- спросила я, но, приглядевшись к трупам, поняла, что ошиблась.

__ -- Да нет, Марта. Это все, что осталось от основной ударной группы. Пока мы отвлекали на себя внимание, и нашими мертвыми открывались врата, эти чудаки решили взять портал под свой контроль. А ведь как заманчиво: другие миры, материалы, технологии, новое оружие, покажем всем кузькину мать... Всего-то и нужно -- отдать на заклание тысячу баранов. Ох Ваше Превосходительство, ух сука ты, тебя через колено... Ну ты, блин, помогла тебе маскировка, а? -- он с силой пнул ближайшую скомканную фигуру, одетую в некогда иссиня-черную робу. Теперь ткань, обильно пропитанная кровью, стала бурой. Тело неловко перевернулось, и вновь застыло. -- Уроды, блин! А ведь не помогло, Мартина, не помогло. Их тут встретили, и хорошо приложили! Ой хорошо! -- Бертольд раскраснелся, у него пошла ртом кровь, но униматься не собирался -- Смотри, девка, смотри! Вот он -- Государев порядок -- людей в топку, души их -- на алтарь, тела -- гнить. -- «Да он сейчас кровью изойдет!» -- спохватилась я, и, ухватив поперек широченных плеч, с трудом повалила наземь, пытаясь, по возможности, обездвижить.

__ -- Господи, такие люди были -- причитал он, -- Всех в расход! Мал, -- да он почти в одиночку форт Ласточки оборонял -- на две недели сковал резерв Капитула. Ему обязана Держава Западным уделом. Бенедикт, -- в битве при Шепчущих утесах держал наш центр перед элитой Ордена некромантов, давая время коннице завершить обход флангов. Юсуф Кайшим, -- в битве на... -- Бертольд говорил и говорил, называл имена и заслуги людей, ушедших сегодня. А потом внезапно затих. Только его неморгающий взгляд смотрел с укором в небеса -- Боги, как же вы допустили такое.

__ Если б у меня были еще силы -- я б расплакалась.

________________________________________________ * * *

__ Чаши стояли по кругу в вырубленных нишах. Обычные глиняные. А между ними висело зеркало. Время от времени по нему пробегала рябь, как по воде, и казалось, будто в вертикальной стене кто-то сделал чудо-колодец.

__ Можно конечно вернуться, вложить свою судьбу в руки тех, кто меня предал. Стану магом, уйду на войну -- или погибну или выйду на пенсию, буду преподавать. Когда перестану быть ценной -- пустят в расход. С другой стороны, можно не возвращаться -- пуститься в бега, затеряться на бескрайних просторах Поднебесного мира. Пристать к лихим людям, или податься за рубежи. Навыки у меня хорошие, рефлексы тоже, с оружием обращаться умею. Наемник или убийца из меня выйдет неплохой. Но опять же -- останутся вопросы, ответы на которые я никогда не узнаю. Пока не умру, и моя душа не выйдет за пределы этого мира. А можно пойти вперед, и всё узнать сейчас. Пойти вот прямо в это зеркало. Что же делать, когда мечта начинает сбываться намного раньше, чем нужно?

__ Эпилог

__ В тихом полумраке пещеры пахло костром и мятным чаем. Снаружи полуденное солнце уже успело прогреть осенний воздух, и вовсю играло на белых с золотым полотнищах -- близился Праздник Урожая. На стене, у проема, служившего и входом в келью и окном, темнели три пустых ласточкиных гнезда. В очаге потрескивал огонь, дымился самовар. Костя, закутавшись в серый балахон, прихлебывал чай, и теребил потертый лист бумаги, по которому бежали ровные каллиграфические буквицы:

__ "Дорогой Константин!

__ Если ты читаешь это письмо, значит Исход прошел как должно, а я благополучно почил, выполнив свой последний долг перед Общиной. Письма -- некая традиция Хранителей, послание приемникам, что ли. В них мы пишем... в принципе все что хотим, но как-то так получилось, что большинство посвящены темам, касающимся наших обязанностей. Такое письмо получил я, когда судьба наложила на меня бремя; такое письмо получит твой ученик, когда придет твое время инициировать Исход...

__ ...Сейчас мне хорошо видны дела, сделать которые я не успел, и обстоятельства, изменить которые был не в силах. Оглядываясь назад, я вижу мелкую песчинку в бурном потоке, несущемся вперед. И течение настолько сильное, а песчинка так мала, что можно лишь принять тщетность любых её попыток что-то всерьез изменить.

__ Мне жаль, что этот мир все же не стал нашим домом. Несмотря на многие предосторожности туземцы узнали о нашей маленькой тайне. И мы уходим, дабы оградить хозяев от опасности. В этом наша забота о мире, который, хоть и не на долго, дал нам приют. Мне глубоко и искренне жаль, что предки не оставили нам выбора в... способе Исхода. И мне больно от того, что придется прекратить жизни многих людей, которые, не будь мы здесь, умерли бы не столь скоро, и не столь мучительно. У меня не получится им объяснить, что мы просто спасаем их мир... от нас.

__ Мне жаль, что непонятные нам, но безусловно благие намерения Перворожденных сделали нас скитальцами. Трудно преодолевать привязанность, Константин. Ты родился здесь, и не знаешь ни других земель, ни других народов. Твой привычный мир сейчас рушится. Понимаю твои чувства -- я пережил уже три Исхода. Разрывать пуповину, и уходить в неизвестное -- всегда... волнительно. Но, по прошествии долгих лет, эти изменения воспринимаются просто как начало еще одного цикла. Я очень хочу, чтобы этот замкнутый круг однажды разорвался. Пусть не сейчас, но мы найдем, что ищем, и исполним свое предназначение. А пока, желаю тебе того, что имею сам -- долгих лет и смышленого приемника.

__ Твой

__ Петр Михайлович Ратишин"

© Влад Чернов